Qué es la "pica": el trastorno que hace que algunas personas tengan un antojo irresistible

Quizás la idea de comer tierra te resulte un tanto asquerosa y pienses que los únicos que lo hacen son los niños pequeños y los animales.

Pero lo cierto es que son tantas las personas y culturas que tienen este hábito que existe un término para describirlo: geofagia.

Además no se trata de algo nuevo: hace 2.500 años en la Antigua Grecia el famoso médico Hipócrates ya describía esa práctica.

Resulta que comer tierra es apenas una forma de "pica", como llaman los expertos en salud al consumo de sustancias que no son alimentos, como tiza, hielo, carbón, yeso, papel y muchas otras.

Este trastorno de la ingestión no solo afecta a humanos. De hecho, la palabra "pica" proviene del nombre en latín de la urraca, un ave famosa por consumir sustancias que no suelen ser comestibles.

Pero muchos otros animales también tienen la costumbre de comer cosas que no tienen valor alimenticio. Los perros, por ejemplo, comen huesos. Y los gatos, caballos, ovejas, loros y elefantes, entre otros, también comen cosas como tierra, rocas o madera.

¿A qué se debe este fenómeno?

Eso fue lo que consultó una oyente al programa de radio de la BBC CrowdScience, que se dedica a responder incógnitas científicas de su audiencia.

El programa se puso en contacto con Sera Young, una antropóloga y profesora de Salud Global en la Universidad de Northwestern, en Estados Unidos, quien es considerada una de las máximas expertas en pica.

Sera Young es autora del libro "Ansia de tierra", que explica lo que es la pica.

Young confirmó que hay registros de que la pica —en particular la geofagia— ocurre "en todos los continentes poblados del planeta y en la mayoría de los países".

En algunos lugares, como en Tanzania, afecta a cerca del 40% de la población. Pero dado que se trata de una conducta que suele ocultarse, el fenómeno está muy subestimado, advirtió la experta.

Young explicó que la pica muchas veces está asociada con el embarazo. Y detalló que la sustancia más buscada por las embarazadas es la tierra rica en arcilla.

Dos teorías

La científica y sus colegas del Departamento de Antropología de Northwestern llevan a cabo una serie de experimentos y estudios para explorar lo que consideran las dos causas más probables de la pica: la suplementación y la desintoxicación.

La primera se basa en la hipótesis de que nuestros cuerpos anhelan aquello que necesitan.

Si se te antojan unos huevos, podrías estar baja de proteínas, por ejemplo. O las ganas irresistibles de comer chocolate podrían ser culpa de una insuficiencia de magnesio.

El trabajo de Young y su equipo ha constatado un vínculo entre la pica y la deficiencia de hierro. Sin embargo, la naturaleza de esa asociación no está clara.

Kent Berridge, profesor de Psicología y Neurociencia en la Universidad de Michigan, en EE.UU., señaló a la BBC que el posible vínculo entre nuestro apetito y una carencia en nuestro cuerpo empezó a estudiarse en los años 1930.